Les premses d'impressió modernes solen consistir en mecanismes per al muntatge de plaques, tinta, impressió i alimentació de paper. Durant el funcionament, el text i les imatges que s'han d'imprimir es converteixen primer en una planxa d'impressió, que després es munta a la premsa. Posteriorment,-manualment o mitjançant la màquina-s'aplica tinta a les àrees específiques de la placa que conté el text i les imatges. A continuació, aquesta imatge entintada es transfereix, directament o indirectament, sobre paper o un altre substrat, reproduint així un producte imprès idèntic a la planxa original.
L'art d'imprimir es va inventar per primera vegada a la Xina; Els llibres impresos van començar a aparèixer a la Xina ja al segle IX, i la tecnologia d'impressió que s'hi va inventar es va estendre posteriorment a països d'arreu del món. La invenció i l'evolució de la impremta han tingut un paper fonamental en la difusió de la civilització i la cultura humanes.
El 1439, Johannes Gutenberg d'Alemanya va construir una impremta de fusta en relleu. Tot i que aquesta premsa manual de tipus -cargol-vertical presentava un disseny senzill, es va mantenir en ús durant 300 anys. L'any 1812, Friedrich Koenig d'Alemanya va construir la primera impremta de relleu de cilindre-i-plana. El 1847, Richard Hoe dels Estats Units va inventar la impremta rotativa. El 1900, s'havia desenvolupat una premsa rotativa de sis-colors, i el 1904, Ira Rubel dels Estats Units va inventar la impremta offset.
Abans de la dècada de 1950, els processos tradicionals d'impressió en relleu dominaven la indústria de la impressió, i el desenvolupament de les premses d'impressió es va centrar principalment en les premses de relleu. Tanmateix, la impressió en relleu-d'aliatges de plom va patir diversos inconvenients: alta intensitat laboral, cicles de producció llargs i contaminació ambiental. A partir de la dècada de 1960, la litografia offset-caracteritzada per cicles de producció més curts i una major productivitat-va començar a sorgir i prosperar, desplaçant gradualment la impressió en relleu d'aliatge de plom-. Altres mètodes d'impressió-com ara la flexografia, la serigrafia, la impressió electrostàtica i la impressió d'injecció de tinta-també van experimentar un desenvolupament important, especialment en els camps de l'embalatge i la publicitat.
Les premses d'impressió es classifiquen segons la forma de la seva planxa d'impressió en quatre categories: premses en relleu, litogràfiques (offset), intaglio (gravat) i premses serigrafiades. Segons els seus mecanismes de muntatge-placa i d'impressió, es classifiquen a més en premses de plataforma-a-plana, de cilindre-a-plana i de cilindre-a-.
